Καταρρέει το κάστρο της Red Bull – Θα χάσει τον τίτλο ο Verstappen;

«Όλα διαλύθηκαν»: Τα προβλήματα της Red Bull που απειλούν τις ελπίδες τίτλου του Verstappen Το Αυστριακό Grand Prix ήταν ένα πραγματικό σοκ για τη Red Bull – και μάλιστα μέσα στην… έδρα της. Ο Helmut Marko, πάντα ευθύς, δεν μάσησε τα λόγια του: «Μία εμφάνιση σαν κι αυτή μάς αναγκάζει να διαγράψουμε το πρωτάθλημα», δήλωσε με απογοήτευση. Ήταν μια σκληρή παραδοχή, αλλά ίσως και ρεαλιστική. Γιατί, πέρα από τα επιμέρους περιστατικά –την κίτρινη σημαία λόγω Gasly στις κατατακτήριες ή το χτύπημα από τον Antonelli στον πρώτο γύρο του αγώνα–, η ουσία είναι βαθύτερη. Το πρόβλημα δεν ήταν η ατυχία. Ήταν η συνολική εικόνα.

Ο ίδιος ο Max Verstappen το παραδέχτηκε χωρίς περιστροφές: «Είχα λίγη ατυχία, ναι. Αλλά αν δεις το τριήμερο συνολικά, απλώς δεν είμαστε εκεί που θέλουμε να είμαστε».

Τρεις βασικοί λόγοι για την πτώση της Red Bull

Η διαφορά σε απόδοση με τη McLaren φάνηκε ξεκάθαρα. Σύμφωνα με τον Marko, η Red Bull υστερεί κατά περίπου 0,3 δευτερόλεπτα στο ένα γρήγορο γύρο και μισό δευτερόλεπτο στο ρυθμό αγώνα. Όμως αυτή είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου.

Το δεύτερο μεγάλο ζήτημα είναι το εξαιρετικά στενό παράθυρο λειτουργίας της RB21. Το μονοθέσιο «δουλεύει» μόνο σε πολύ συγκεκριμένες συνθήκες. Στις «δροσερές» συνθήκες της τρίτης περίοδού των ελεύθερων δοκιμών έδειξε ικανό για διάκριση, όμως στη ζέστη των κατατακτήριων διαλύθηκε. Όπως είπε και ο Verstappen: «Όλα διαλύθηκαν».

Αυτό κάνει την κατάσταση περίπλοκη. Γιατί η απόδοση και το παράθυρο λειτουργίας είναι αλληλένδετα. Όπως εξήγησε και ο τεχνικός διευθυντής Pierre Wache, αν προσπαθήσεις να διευρύνεις το παράθυρο ρυθμίσεων, χάνεις σε συνολική απόδοση. Σε ιδανικό κόσμο, θα τα ήθελες και τα δύο, αλλά η ισορροπία είναι δύσκολη. Και το GP Αυστρίας απέδειξε πόσο εύθραυστη είναι αυτή η ισορροπία. Η McLaren, αντιθέτως, διαθέτει όχι μόνο πιο γρήγορο μονοθέσιο σε απόλυτο χρόνο, αλλά και ένα πολύ πιο «ευρύχωρο» παράθυρο λειτουργίας για να αξιοποιήσει αυτή την ταχύτητα. Η Red Bull έχει ακόμα κάποιες αναβαθμίσεις στα σκαριά –ένα νέο πάτωμα για το Grand Prix του Σίλβερστοουν και άλλη μία αναβάθμιση για το Σπα– αλλά η ανατροπή μέσα σε λίγους αγώνες μοιάζει ανέφικτη.

Το μεγάλο ατού της McLaren: Η διαχείριση ελαστικών

Ίσως το σημαντικότερο όμως πρόβλημα είναι ένα τρίτο στοιχείο: Η διαχείριση των ελαστικών. Και εδώ η McLaren φαίνεται να έχει ξεκάθαρο προβάδισμα. Τόσο ο Marko όσο και ο Horner υπογράμμισαν αυτό το σημείο ως το πιο ανησυχητικό. Ο Horner το είπε με τον δικό του χαρακτηριστικό τρόπο: «Ο Oscar (Piastri) οδηγούσε επί γύρους κολλημένος πίσω από τον Lando (Norris), με το μονοθέσιο φορτωμένο καύσιμα, και τα ελαστικά του… δεν έλιωναν. Αυτό είναι το ατού τους. Και ειλικρινά, δεν το καταλαβαίνω». Η Red Bull έχει μελετήσει θερμικές εικόνες των φρένων της McLaren, αλλά ακόμα δεν μπορεί να εξηγήσει το πώς καταφέρνουν να κρατούν τα πίσω ελαστικά σε τέτοια κατάσταση – ειδικά σε συνθήκες με υψηλές θερμοκρασίες.

Ο τέταρτος αστάθμητος παράγοντας…

Το τέταρτο και πολύ πιο… ψυχρό στοιχείο είναι η βαθμολογική διαφορά. Ο Oscar Piastri είναι ήδη 61 βαθμούς μπροστά, ένα προβάδισμα που ισοδυναμεί με δύο εγκαταλείψεις. Ο Marko, λογικά, θεωρεί πως το πρωτάθλημα μάλλον έχει χαθεί – τουλάχιστον για το 2025. Όπως λέει και ο Horner: «Στη Formula 1 δεν υπάρχουν μαγικές λύσεις. Η πρόοδος θέλει χρόνο».

Τι σημαίνει αυτό για το μέλλον της Red Bull;

Το ερώτημα είναι βαθύτερο: Τι δείχνει όλο αυτό για τη Red Bull μακροπρόθεσμα; Ο Andrea Stella της McLaren πιστεύει ότι η γνώση που αποκτούν τώρα για τη διαχείριση ελαστικών μπορεί να μεταφερθεί και στο 2026, παρότι τότε θα αλλάξουν τα πάντα – μονοθέσια, κανονισμοί, ελαστικά. Ο Horner πάντως θεωρεί ότι η μετάβαση στο 2026 είναι τόσο ριζική, που μοιάζει με το να συγκρίνεις ποδόσφαιρο με ράγκμπι.

Ωστόσο, από το GP Μαϊάμι πέρυσι και μετά, η Red Bull δεν έχει καταφέρει να αντιστρέψει την κατάσταση. Αυτό είναι ανησυχητικό – και για την εικόνα της ομάδας, αλλά και για το μέλλον του Verstappen. Ο Horner επανέλαβε πως δεν θέλει να κρατήσει κανέναν οδηγό με το ζόρι, ακόμα κι αν έχει συμβόλαιο.

Ανακύπτει έτσι το κρίσιμο ερώτημα: Μπορεί η Red Bull, όπως είναι τώρα, να ανατρέψει αυτή την εικόνα – ανεξαρτήτως κανονισμών; Ο Horner απάντησε με συγκρατημένη αισιοδοξία: «Έχουμε βάθος και ποιότητα στην ομάδα. Είναι τα ίδια άτομα που πριν 18 μήνες έφτιαξαν ένα μονοθέσιο που κέρδισε όλους τους αγώνες εκτός από έναν. Δεν έγιναν ξαφνικά ανίκανοι».

Παρ’ όλα αυτά, είναι απαραίτητο να φανεί πρόοδος. Όχι μόνο για τη βαθμολογία του 2025, αλλά και για να παραμείνει ο Verstappen στην ομάδα. Η απόδοσή του είναι ο βασικός πυλώνας της Red Bull αυτή τη στιγμή – και η εικόνα στο GP Αυστρίας μάς έδωσε μια γεύση του τι μπορεί να συμβεί αν φύγει. Όπως είπε και ο Adrian Newey: «Στο τέλος της ημέρας, δεν είναι η αεροσήραγγα που κάνει τη διαφορά. Είναι οι άνθρωποι. Είναι ο σχεδιασμός που της δίνεις να δουλέψει». Και αυτό ακριβώς είναι που πρέπει να ξαναβρεί η Red Bull – πριν να είναι αργά».